AIでコロナ危機に立ち向かうイスラエルの医療テック企業

世界の人々が新型コロナウィルスの脅威を知る前に、あるAIシステムがその流行を把握していた。トロントに本拠を置くスタートアップ「BlueDot」は、12月31日に中国の武漢で初めて新型コロナウィルスの感染事例が報告された数時間後にアウトブレイクを認識し、顧客に通達していたという。これは、中国政府やWHO（世界保健機関）などの保健機関が声明を発表する1週間近くも前のことだ。

BlueDot以外にも、AIや機械学習を使ってウィルスの感染拡大を防ごうとしている企業は存在する。イスラエルのメドテック企業「Nanox」は、持ち運び可能なデジタルX線撮影システム「Nanox System」を開発した。

このシステムは、クラウドベースのAIソフトウェアを使って患者がウィルスに感染しているかを診断するという。Nanox Systemは膨大な画像データベースを用い、マッチングした放射線科医が診断やアノテーションを行う。また、AIシステムがこれらの情報を組み合わせて迅速な診断を行う。

Nanoxは、このテクノロジーを基盤とした、肺の断層撮影が可能なスタンディング型のX線機器を開発し、空港や駅などに設置することを目指している。

Nanoxは今月、フォックスコンが主導するラウンドで2600万ドル（約27億円）を調達したことを明らかにした。さらに、同社はオーストラリアやニュージーランド、ノルウェー向けに1000台のNanox Systemsを納品する契約を締結した。

Nanoxの共同創業者兼CEOであるRan Poliakineは、AIベースの診断ツールが感染症流行を抑える切り札であると考えている。「Nanoxは、従来のX線撮影をデジタル化することで技術的なブレークスルーを成し遂げた。これからは、感染症予防のために全ての人が年1回スキャンできる体制を整えていきたい」とPoliakineは話す。

「AIと人間の知性を組み合わせることで、より的確な判断や意思決定ができる」とBlueDotの創業者兼CEOのKamran Khan博士も話す。Khanは、トロント大学の教授も務めている。

新薬の開発現場でもAIは有効
AIの活躍が期待されるのは、病気の診断プロセスにおいてだけではない。Longevity Vision Fundの創業者であるSergey Youngによると、AIは今後、ワクチンや治療法の開発においても重要な役割を果たすようになるという。

「AIは、既存の薬のデータベースを迅速に検索し、効果が期待できる既存薬を探し出したり、数カ月で新薬を開発することが可能だ。例えば、我々の投資先企業であるInsilico Medicineは、AIを使った創薬を専門としている。同社は、AIシステムを使ってわずか4日でコロナウィルスの治療薬に使えそうな分子を数千も発見した。AIの持つスピードとスケールは、治験やワクチン開発のプロセスをスピードアップする上で必要不可欠だ」とYoungは話す。

Youngは、社会がAIをさらに受け入れれば、医療分野でさらに大きな役割を果たすようになると考えている。中国の都市部では広場にロボットを設置し、マスクをしていない通行人に警告するといったことまでしている。また、農村部でのコロナウィルスの感染拡大を防ぐため、ドローンを飛ばして住人が家から出ないよう見張っているとの報道もある。

疾病のアウトブレイクをいち早く検知したり、治療法を開発するのにAIが重要な役割を果たすことは間違いない。BlueDotやNanoxなどの企業が感染症の大流行を防ぐことに貢献することで、AIの威力が証明されることになるだろう。